太和五年，十月乙酉，辰正。
长安，大明宫，延英殿。
天将破晓，黎明昏昏。
辰鼓配合着钟楼訇鸣咚咚响起，宫城城楼上金吾卫一声令下，巍峨高大的丹凤门遂徐徐延开。
三位宰相早已在前列好队伍，年岁最长的牛思黯立于最中，见丹凤门延启，以为朝参将开，正要率先带队迈步，却为几名身披金甲的金吾卫在前拱手拦住，口中示意相公且慢。
在侧的李宗闵一双瑞凤眼细眯了眯，视线越过为首的金吾卫肩头望过去，发现宫城之内，有一禁军将军骑跨于一匹高头神骏上，正沿御道疾驰而来，最后在丹凤门前下马，在几名金吾卫卒的拥簇下快步前来。李宗闵认出来，这是左金吾卫大将军沈竓。
若在往日朝参，群臣只会在紫宸殿见到沈竓，依照惯例向天子汇报左右厢内外平安，朝参方得举行。今日沈将军却现身丹凤门，群臣纷纷意识到朝参或出变故，不少仍有些犯困的臣僚瞬间清醒了起来，原本寂静的队伍中也传来了些悉悉索索的窃窃私语。
沈竓走到李宗闵面前站定，纸笼灯里透出来的赤金色光芒照在他身披的明光铠上，熠熠发光。沈竓是武人出身，早年曾在朔方、凤翔、河东诸藩镇担任军将，后因功尚顺宗皇帝（当今天子曾祖）公主，得为驸马都尉，以此入朝委任正三品左金吾大将军。
这位已年逾花甲的禁军将军郑重叉手，依次向李宗闵、牛思黯以及穆庆臣问安致礼。
“沈将军，”穆庆臣面有不解，向沈竓叉手回礼后，率先开口道：“为何群臣不得入宫城？”
“朝参可有变故？”牛思黯也跟着问起来。
李宗闵眼珠瞥了瞥两位同僚，默不作声地向沈竓回礼，他实际上心里已猜出了个大概。
“今日朝参延后，某特来知会……”沈竓胸膛笔挺，洪亮的声音中如有风雷，带着些天生的傲然，下颌的长须无风自动，“圣人命速开延英，还望三位相公随某即刻前往延英殿候对！群臣暂往中书省静候宣诏。”
所谓开延英，特指天子于延英殿同宰执问对，旁无百僚，亦无过多内官在侧，仪式皆可从简，按照惯例皆为午后举行。李宗闵心忖着，上唇的髭须随着嘴角上翘了几许：今日圣人特意将朝参延后，召宰相于延英殿议事，为的恐怕正是昨日发生的那桩事吧……
穆庆臣看了眼李宗闵和牛思黯，发现两人面色并无过多波澜，尤其是李宗闵，看起来更是平淡如水。这将是他首次步入延英殿，却没想到竟会是这样的展开。
事不宜迟，在沈竓的催促下，三名宰相紧跟着金吾卫，径直入丹凤门，向着延英殿所在的西侧宫城而去。
延英殿。
召对之所内，宰相在静候有半盏茶的工夫后，天子身着九龙燕弁服，在几名低阶内臣的拥簇下缓步入内，头顶幞头沿饰有的金丝线边甚为夺目。
舍去了繁琐的问安环节，天子正襟危坐于御座，为三名宰相赐坐，开门见山道：“吾今日延后朝参，不为他事。方才惊闻昨日善和里起火，虽为扑灭，朕亦不敢轻之，不知火势可曾殃及临坊？”
天子此言初听像是问向在场所有人，但此话却是面向穆庆臣说的。这让李宗闵心里不由啧啧称叹：圣眷啊圣眷……
此事穆庆臣昨日亦有所耳闻，无奈他住在远离城北的昌乐坊，得知的也晚，待他急忙遣亲事王师文往善和里询问后，却发现火势已被扑灭，而且似乎已经有人善后过了，现场瓦砾皆被归为一处。而且所幸受灾被毁的不过是一处废祆祠，在铺兵汇报说并无人伤亡后，再多的王师文遂未多过问，便向穆庆臣回报。
按理来说这本应是一桩小事，因此穆庆臣一时想不通的是，天子为何会特意就此开延英问对？
穆庆臣朗声对答：“回禀陛下，火势始终囿于善和里东隅，不曾扩散……”
天子安心地点点头：“百姓伤亡几何？”
“据现场铺兵所奏，被焚之处为一废祆祠，并无人员伤亡……”
“穆相公此言差矣……”
开口打断的不是别人，正是宰相李宗闵！
天子与穆庆臣闻言具是一愣，在场所有人神色各异。端坐在侧的牛思黯则侧目半晌，像是猜出来之后会发生什么一样，轻叹了口气。
天子忙问：“李卿此言何意？”
李宗闵起身郑重拱手，语气中满是“真诚”：“吾身居宰执之位，安敢尸位素餐？昨日闻听善和里出事，因无戎事之劳，即刻亲自赶往城北看视，所焚却是止于一废祆祠不错，然亦有无辜百姓十数许，殒命其间……”这番说辞极为巧妙，先是暗讽穆庆臣不亲历亲为，未至现场详查，又照顾了牛相身兼兵部尚书之职，有“戎事”之劳，不便作访。短短数言，已将穆庆臣打成了尸位素餐之徒。
穆庆臣闻言大惊，这与铺兵告于王师文的截然不同！
天子也难掩怔忡，尔后却又有一丝疑道：“为何废祆祠内会有百姓在其间？”
李宗闵早已做好了准备、想好了说辞，他谠论侃侃，几乎从波斯祆教的起源讲起，上至至高神马兹达，下至祆众奉火为尊，以及安史之乱后祆教在大唐境内的苟延残喘，面面俱到，毫无疏漏。
最后李宗闵又巧妙地将话题拨回到昨日祆祠起火一事上，将那些不知为何会死在废祆祠内的守捉郎人等偷梁换柱，变身成敬尊祆教的无辜百姓，因操作失当，致使祆祠起火，幸得附近武侯及时发现，避免酿成大祸。
他才不在乎真相如何、死的到底是谁：只要能为己所用，谁死都可以……
天子静静地听完，对李宗闵条理清晰的描述颇为赞赏地点了点头，最后又将目光投向穆庆臣道：“穆卿既身为宰辅，事无巨细，还应亲自视事才对……”
穆庆臣听出来天子言语中稍有收敛的责备，额头沁出了细汗，连忙俯身告罪。
李宗闵唇角轻挑，心里暗笑不止：这穆氏到底是年轻……嘴上却连连向天子为穆庆臣辩解起来：“庆臣初位宰辅，又兼尚书左丞之位，案牍劳形，必在老臣之上，臣不过偷闲须臾，得以亲往，非在话下……”
天子又赞赏了几句，向穆庆臣和李宗闵嘱咐些善后事宜后。李宗闵见时机合适，便别有深意地提起道：“既然如此，京兆尹王璠便如昨晚李固言所进奏，调任尚书省任尚书右丞，仍着金紫，不知陛下意下如何？”
穆庆臣面色一怔，此事他事先闻所未闻。他匆忙举起象笏，向天子拱手惊问道：“此任命何时所作？谁人之意？”
“穆相公此言差矣，”始终旁听的牛思黯忽而开口，语声缓缓，面色平静地纠正道：“我朝太宗定制，官员任免，国之重寄，或由圣人宣命，不然则政由中书，经门下审批通过，方可行行，何来他人之意？”
牛思黯口中所说的这些穆庆臣当然清楚，但他不明白：“王璠新为府尹，不过旬日，忽得调任，却是为何？”
“噢？”李宗闵从旁开口，向穆庆臣极为恭敬地拱了拱手道：“昨日善和大火，毗邻皇城，幸得武侯巡经，予以扑灭，不然必为祸事。王璠忝为京兆尹，安得辞咎？”
李宗闵说的不紧不慢，面带微笑，但穆庆臣听得却浑身不禁打了个寒战。他顿时意识到，原来今日所发生的一切都是冲自己来的！
穆庆臣知道，王璠是身受天子密诏诛除阉宦之人，如其调任，那么以京兆府兵诛杀郑注的谋划便会彻底落空！一切又要重新开始。他必须要阻止！
“善和里失火，乃是坊内里正及长安县衙监察不力。京兆府下领二十二县，火势又为及时扑灭，王璠初为京兆尹，罪何至此？”
李宗闵不紧不慢道：“难道穆相公是想，将此事交予御史台稍作评判，以论其罪否？”言语末了，李宗闵上唇的髭须又一次翘起。
穆庆臣被问得哑口无言，御史台是何等地方？御史们的职责便是监察谬误，举奏不实，对这等事可谓如蚊蝇遇腥血。将此事交予御史台，无罪之人都能被咬出罪来，何况本就有监管之咎的王璠？
牛思黯见场面稍有尴尬，从旁解围道：“尚书右丞为平调，并无不妥。新任京兆尹人选还需百官群议，穆公亦可举荐……”
李宗闵抓住机会，又向天子拱手道：“臣私以为，新任府尹交由庆臣举荐，必将无虞！”
“哦？”天子看了李宗闵一眼，稍有些意外。王璠本身就是穆庆臣推荐的，现在出了这等事，难道还由同一人推荐吗？
“穆公拜相，吾家资不多，唯有藏书万卷，便给穆公送礼相贺。”李宗闵顿了顿，额首接着道：“……谁知漫卷诗书中，穆公亲事竟一眼识出了一柄金丝紫檀令，余皆归还。穆公亲事尚且如此眼光绝佳，穆公岂不更是慧眼识珠？”
穆庆臣闻言面色一怔，呆立无言。
金丝紫檀，价值连城，王师文怎么敢收这等物什。
穆庆臣正欲声辩，却欲言又止，只因他注意到天子的眉头微蹙。过有俄顷，天子缓缓开口道：“人非圣贤，孰能无过。天下万民，皆朕之爱子。善和大火，致百姓死伤，王璠忝为府尹，自当有咎。念其资历博厚，调任一事，便按李相所说的办吧……”
穆庆臣自知再作分辨已无济于事，他至此方觉脊背汗水涔涔，早已濡湿内衬。
往昔他不结朋党、为政廉洁、清风满袖，自然无人在意。但当他位极人臣、圣眷垂怜、封功拜相，高处不胜寒，先前不曾射来的明枪暗箭，便纷纷显形。
穆庆臣咽了咽口水，借着余光望向立在左侧垂手恭立的李宗闵，预感到即将到来的风暴，心中默默浮现出一个词：
党同伐异……
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